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中醫學認為食物和藥物為同一來源，二者皆屬于天然產品，食物和藥物具有同一的形、色、氣、味、質等特征。因此，中醫單純使用食物或食物與藥物相結合進行營養保健，或治療、康復的情況是十分普遍的。
　　首先，必須明確一點是藥療不如食療。如唐代孫思邈在其書中說：“藥性剛烈，猶若御兵�！薄盎蛞杂檬称酵�，適性遣疾者，可謂良工�！币馑际撬幬锏男再|是猛烈的，就象駕馭軍隊，如果應用不當，可傷及人體；而食物的性質平和，不易傷人體，如果能用食物治療疼痛，可算得上高明的醫生。在食療達不到目的的情況下，再進行藥物治療。
　　第二，食療要因人因時而異。中醫理論認為食物和藥物一樣，也具有不同的性質，如寒性食物、熱性食物……。按食物的歸經，如蓮子、海參等歸心經，可以治療心血虧虛等癥。根據這些理論，如果疾病的性質為熱性病，則應用寒涼性質的食物來治療；如果為臟腑氣血虧虛，則應用具有滋補效果的藥物來治療。對于不同的人在不同的時期應用不同的食療方法，以達到治病健身的目的。
　　第三，食療和藥療相結合，以達到快速治愈疾病的目的。食物不僅有預防和營養作用，而且具有治療作用。如當歸羊肉湯可用于產后血虛；豬骨髓用于補腦腎治療；大蒜可以治痢疾；赤小豆治水腫等。都是食物治療疾病的典型例子。因此，在疾病過程中，在醫師指導用藥的前提下，結合食物療法，可以達到事半功倍的目的。